A partir del siglo XVI, las
Indias fueron una gran fuente de intercambios comerciales: Castilla
suministraba trigo, vid, aceite, ganado, vestidos y armas; y de América
llegaban oro y plata, pero también productos agrícolas hasta entonces desconocidos,
como el maíz, la patata, el cacao, el tabaco y el cacahuete.
El monopolio del comercio americano se otorgó al puerto de Sevilla. Desde él partían o llegaban
todos los barcos de la ruta americana. La Corona creó la Casa de Contratación
de Sevilla para controlar el tráfico de personas y mercancías, y asegurar la
recaudación de los tributos reales.
Los viajes a América se
organizaron mediante un sistema de
flotas: Los buques navegaban reunidos para darse mutua protección. Realizaban
dos expediciones al año (ida y vuelta). Este sistema permitía controlar de
manera efectiva el comercio americano y protegerse de los continuos ataques de
los piratas ingleses y holandeses.
El oro y la plata fueron las mercancías que dominaron el comercio
americano: A lo largo de los siglos XVI y XVII, especialmente entre 1531-1560,
las existencia de plata en Europa se triplicaron, y las de oro aumentaron un
tercio. La enorme afluencia de metales preciosos provocó una subida espectacular
de los precios (400%) en el territorio castellano. Al aumentar el dinero en
circulación sin incrementar la producción, dio lugar a un fenómeno conocido
como la revolución de los precios.
Gran parte de este tesoro se
gastó tan rápido como se había adquirido, y provocó: Un elevado endeudamiento de la Corona para
financiar su expansión y después el mantenimiento del Imperio. Los banqueros alemanes y genoveses
facilitaron el capital para equipar a la armada y al ejército, y recibieron en
pago, por los créditos concedidos elevados intereses (la mayor parte del tesoro
americano). Los efectos dinamizadores del oro y la plata en la economía
castellana resultaron escasos: La riqueza que no acabó en manos de banqueros
extranjeros, y en su mayor parte fue
invertida improductivamente en joyas o bienes de lujo importados.
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